В начале ХХ века Челябинск занимал 2-е место в России (после Москвы) по объемам оптовой торговли чаем. Это было обусловлено тем, что в Челябинске не только располагалась таможня, но и заканчивалась Транссибирская магистраль, и при перевалке грузов было удобнее оформлять таможенные документы.
Чай из Цейлона, Индии, Китая и Японии через Владивосток поступал в Челябинск за 2-3 недели(!!!). Многие чаепромышленники предпочитали получать и складировать выписанный из-за границы чай в Челябинске. В короткие сроки в городе были открыты четыре крупные чаеразвесочные фабрики. Самая известная их них – фабрика торгово-промышленного товарищества «Преемник Алексея Губкина А. Кузнецов и Ко», она была пущена в 1904 году на улице Оренбургской (ныне улица Васенко, с 1920 года в ее помещении размещался химико-фармацевтический завод). В 1904 году товарищество чайной торговли «В. Высоцкого и Ко» открыло в Свердловске склад чая, который в 1908 году перевели в Челябинск. В 1910 году этот склад преобразовали в чаеразвесочную фабрику. Вслед за таможней, переведенной из Тюмени в Челябинск, товарищество «И. П. Колокольникова Н-ов» (наследников) перевело свою чаеразвесочную фабрику. Четвертой по значимости была чаеразвесочная фабрика Попова.
На чаеразвесочных фабриках чай расфасовывали, приклеивали красочные, зачастую тесненные золотом этикетки. Иногда они имели небольшую рекламу, вроде этой – «большая экономия, крепкий напиток, приятный вкус». На этикетках указывался сорт чая (байховый, зеленый, плиточный, кирпичный), вес и цена. Славился своим качеством чай «отборный № 80», стоил он 2 рубля за четверть фунта чая (1 фунт=409,512 граммам). Непременно на каждой этикетке, даже самого дешевого чая, имелся фирменный знак, под товарным знаком обязательно помещалась надпись «этикет заявлен отделу промышленности». Насколько серьезно относились к чайному делу можно судить по надписи на этикетках – «подделка будет преследоваться по закону». Поступления чая на Челябинскую таможню росли с каждым годом. В 1913 году через нее было перевезено чая на 35 млн. рублей, в целом по России эта цифра равнялась 62 млн. рублей. И это не считая 1.5 млн. пудов чая досмотренного и перевезенного транзитом через Челябинск на другие таможни страны для оплаты пошлины. Только на Московскую, Санкт-Петербургскую, Самаркандскую таможни было отправлено 19 684 пуда чая ценностью 780 560 рублей. Благодаря досмотру огромного количества самого высоко пошлинного товара – чая, Челябинская таможня по доходам занимала 9-е место в империи. В Челябинске располагалось множество крупных складов фирм, занимающихся чайным делом, в том числе московских.
В годы первой мировой войны резко упали поставки чая в Россию. С конца ноября 1917 года по март 1918, чай в город не поступал. 25 августа 1919 года постановлением Челябинского революционного комитета предписывалось служащим чаеразвесочных фабрик Высоцкого, Кузнецова, Попова и таможенного участка выдать единовременное пособие и уволить «за отсутствием работ… Оставив необходимое число лиц для охраны». Чайная промышленность в Челябинске исчезла вместе с ликвидацией таможни. И лишь чайные этикетки (обратная сторона которых во время бумажного кризиса активно использовалась в делопроизводстве) напоминают о временах, когда Челябинск был второй чайной столицей Российской империи.
